人们都说，通往皇帝私人办公室的长廊是帝国最难走的路。

    而只有真正走过这段路的人，才知道难走不仅是一种比喻，同时也是最客观准确的描述。

    为凸显皇帝的权威与力量，疯皇理查的建筑师特意在无虑宫的办公区设置了一道宏伟的长廊。

    觐见者须得战战兢兢地走在如镜面般光滑的大理石地砖上。抬起头，是神殿般高耸的穹顶；向前看，是空无一人的肃穆甬道。

    巨幅玻璃窗明明采光绝佳，却更显长廊深幽寂静；石砌的墙体本应密不透风，却让人不自觉生出寒意。

    与其说这条被称为冰河的长廊的终点是皇帝的私人办公室，倒不如说它更像是一条通往龙穴的道路。

    考虑到帝国贵族无论地位高低，都偏爱用某种口能喷火、体生鳞片、尖牙利爪、极度危险却又占据着无上财富的神话生物来代指，冰河的终点是龙穴的说法倒也不算是无中生有，并且总能在酒会上引得听众们会心一笑。

    然而，即使是难走的冰河，也有人能弄出点不同寻常的动静。

    皇帝的私人办公室内，正在帮皇帝拆信的甫一听见从长廊方向传来的咚咚闷响，便不由得翘起嘴角。

    陛下。纳尔齐亚伯爵放下手里的裁信刀，笑着说：阿拉克切耶夫将军来了。

    坐在房间里唯一一把椅子上的皇帝点了下头，轻轻把羽毛笔放回了墨水瓶里。

    纳尔齐亚伯爵会意，手脚利落地帮助皇帝整理好桌面，然后自觉地退到一旁，等待如今帝国政坛最炙手可热的人物——战争大臣阿列克谢·阿拉克切耶夫的到来。

    ……

    从各种意义上来说，阿列克谢·阿拉克切耶夫都是一个不应该在帝国政治建筑顶找到的人物。

    他不过是一个贫穷的远东外省小贵族之子，先祖获封的财产早已在世代交替中被挥霍干净，只给他剩下一个备受嘲笑的贵族身份。

    然而就是凭借着贵族身份，阿拉克切耶夫进入了皇家幼年武备学校，然后靠能力一路考入位于永恒之城的帝国最高军事学府。

    按照常理，这种没有根基的外省贵族军官最好的出路，便是被分配到北方总军或东方总军，从基层小军官做起，在冰雪和黄沙中一点点积攒功勋，争取在四十岁以前调回内地行省，在一个比较优渥的外省肥缺上安享后半生——或者在此之前就被装进棺椁送回家乡。

    不过皇帝将阿列克谢·阿拉克切耶夫从这种命运中拔擢出来，他让阿拉克切耶夫担任自己的侍从武官，并在一个合适的时机将后者外放，在其获取足够的军功后，又立刻将其调回权力中心。

    在永恒之城，任何一个获得此等圣眷的个人，都会招惹到无数的批评与嫉妒。更不必说阿拉克切耶夫是一个没有任何根基、也不招人喜欢的外省贵族。

    在奢侈又喜欢享乐的永恒之城和帝国宫廷的辉煌庆典中，他的形象奇怪而格格不入。

    人人皆知，阿列克谢·阿拉克切耶夫每天雷打不动四点起床，六点到达工作地点，并且要求所有下属必须在他到达以前到达。违者，一犯警告、二犯罚金、三犯免职，哪怕是亲王也不能豁免。

    而在个人生活方面，阿列克谢·阿拉克切耶夫的吝啬更是享誉永恒之城。

    他从不去剧院，也不参加舞会，吃喝都非常谨慎小气，只是偶尔和仅有的几个朋友兼战友在家里玩最低额注的纸牌，赢了就拿出酒请其他人喝，输了就铁青着脸送客。

    大部分人碰到他的时候，看到的总是一副冷淡、阴郁、尖刻的模样

    。要是他总是微笑或者开玩笑，状况也许会有所改善，但是他很少这么做。

    许多永恒之城贵族视他为敌人，当皇帝任命他为新一任战争大臣时，反对任命的人包括但不限于洛泰尔公爵、芬利伯爵、皇帝的所有副官以及皇后——即，每一个在宫廷里有影响力的重要角色。

    但是阿列克谢·阿拉克切耶夫还是走马上任，并一手开启了对于南方总军的大规模血腥清算。

    纳尔齐亚伯爵垂手肃立，屏息聆听着越来越近的咚咚闷响。

    在其他人想要不摔跤都要拼尽全力的冰河长廊上，阿列克谢·阿拉克切耶夫是唯一一个每次靴跟落地都能砸出重重回声的人。

    当其他宫廷贵族都在想方设法施加影响力，竭力阻止阿列克谢·阿拉克切耶夫的新任命时，纳尔齐亚伯爵也公开表达了对这一任命的不安。

    但那只不过是为了不被其他人排挤，纳尔齐亚伯爵从一开始就很清楚，阿列克谢·阿拉克切耶夫的任命不可能被驳回。

    皇帝就是要用阿列克谢·阿拉克切耶夫这样一个雷厉风行、铁面无私且无条件服从于命令的角色。

    换句话说，阿拉克切耶夫是皇帝派去解决问题的打手，同时也是一个解决问题的能手。

    对于