“我……”北牧之言，令东客一时语塞。只须臾间，他又想好了应对之辞，“北牧掌使你误会了！我绝对没有其它意思！伟大的教主大人是天上的神明，我对教主大人绝对地忠心与崇敬！只是，祭火大典真的不能耽误！当然，北牧掌使你来组织也是一样的。我们四大掌使，本就亲如兄妹，不分彼此。至于教主大人，我会再派人去找。”

    北牧虽贵为拜火教的四掌使之一，但行踪素来诡秘。西飒及南璃对他有所怀疑，是以所有行动均未对其透露只言片语。他是祆宇浡王的心腹，然祆宇浡王深知在“黑袍尊者”之事上，北牧无力回天。为了避免北牧涉险，这位仁善的教主，便独自一人默默地承受了十余年。

    无论是同袍抑或是教主，均对北牧隐瞒实情，然而，北牧聪明绝顶，他从许多细枝末节中早已看出：圣教早非从前的圣教。他暗查多年，关于“教徒依令大量开矿采宝、锻造兵器，各教中分坛种植‘拙木’似有它用，东客及其下属淫辱焉耆王妃”等等秘事，他都一清二楚。他的心中，自有大致的推断。东客方才的言语，亦印证了他的猜测。

    “抱歉。”北牧一声低语，移开了盯着东客的凌厉目光。对方那句“亲如兄妹、不分彼此”，始终是他的软肋。他始终不愿意相信，曾经能以性命相托的至交，会做出背叛光明圣教、背叛教主大人的恶事。

    西飒瞧了瞧北牧，又瞥了东客两眼。他的眼珠子“骨碌”一转，“行了，都少说两句吧。东客掌使说得对，祭火大典不能耽误。命八护法继续搜寻教主大人，仪式就由我们三掌使一同组织吧。”

    “什么？！一同组织？”东客和北牧异口同声地惊呼，齐齐看向西飒。

    西飒摊了摊手，故意重重地叹了一口气，“难道……还有更好的办法吗？”

    北牧与东客对望一眼，两人各怀心思，缄口不言。最终，他二人先后摇了摇头。

    城堡西面那座径长十丈的祭火圣坛上，七面鹿皮大鼓架于石坛边缘。七名教徒双手持锤，神情肃穆，立于鼓身前。他们身着素白布衫，头戴白色圆帽，腰间白带随风狂舞。

    当日晷的刻度直指巳时，鼓声响起。击鼓教徒并非寻常徒众，而是内力充盈的巫乐师。每一击鼓点之音，他们都能稳稳地扩散出去，送入三千余教众的耳中，“砰砰砰”的重击声，与所有人的心跳声，竟能做到完全同步。这不同凡响的鼓点声，令众人血脉偾张。

    拜火教规有云：鼓乐起，万众齐。每一位教众都很清楚：鹿鼓之乐是祭火大典的前奏。他们闻声而动，纷纷围聚在圣坛周围。

    依圣教法典：除却教主、掌使、护火圣使及巫乐师之外，其他教徒是没有资格踏上这座祭火坛的。众人以那簇永世不灭的炽烈圣火为中心，里里外外围了十数层。距离圣火愈近的教众，则能沐浴更多的炽火光辉，恩获更多光明火神的庇佑。虽说祭火之礼无关身份、不分地位，然普通教徒却很识时务地将前排之位，留给各中高层首领。

    教众齐集，鼓乐声止。众人双臂弯曲，掌心朝天，叩拜下地，静静地等候着教主大人的圣临。三千余人面朝地、背朝天，密密麻麻地围着石坛一圈又一圈地屈膝跪伏，虔诚膜拜。放眼望去，每人穿着的华服在日光下格外耀眼，犹如一块块贴伏于地的平滑巨石。拱卫圣坛的三千斑斓之色，组成一幅奇特而瑰丽的画卷。

    东客、西飒及北牧三人，施展轻功，从天而降，分立于石坛上接近圣火的三个方位。

    教众们听到声响，微微抬头，却不敢有太大的动作。当他们看到来者是三大掌使时，不免有些疑虑慌乱：今日当真见不到教主大人了么？

    正如适才北牧所言：“祆宇浡王在教众心目中的位置，无人能及！”三大掌使虽地位超然，但毕竟不是教主大人。已有部分徒众心生不满，却仍然保持跪拜之姿，敢怒而不敢言。毕竟，三大掌使的威望仅次于祆宇浡王，拜火教众心思简单，“以下犯上”之事，他们轻易不会去做。

    东客环顾坛下众人，见无人骚乱暴动，略感宽心。他提足真气，用西域语朗声说道：“教主大人要务缠身，本次祭火仪式，由我三人共同主持。礼启，诵经——”

    东客语毕，遂与西飒、北牧一道，面朝圣火，行叩拜礼。三千教众齐声低吟神圣的经文，清音雅调回荡在辽阔的草原上，涤荡戾气，净化心灵，久久不散。

    三掌使带领教众祈祷诵吟过后，站起身来。众人进入“闭目冥想”的仪式。约摸过了一刻钟的时间，伴随三声清脆的金鸣之声，冥想结束，教众睁开双眼。经过吟经及冥想，他们仿佛脱胎换骨一般，神采奕奕，一双双望向圣火的目光，热烈且充满期盼。

    “恭迎火神，拜！”北牧生性少言，第三阶段“请神礼”只有五个字，正合他意。

    教众们依北牧掌使之令，再度匍匐于地，跪请神灵。

    圣坛上的圣火熊熊燃烧，火苗不断抖动，愈跳愈快、越蹿越高。猛地，圣火幻化