唐王府兵败度索原，无力再战；黄伊榕伤重晕厥，生死未卜。这些关乎中原两大强盛势力局面的转折点，以及足以令郭旭扬自责、悔恨、心碎的消息，远在数千里外的西域之焉耆国，是不可能及时获知的。

    西域泛指玉门关、阳关以西的地区，东西六千余里，南北千余里，其地形地貌多为沙漠、戈壁、山脉、低地等，生活环境远不如中原，有些甚至到了恶劣的地步。在这片辽阔的土地上，有数十个或大或小的国家部落并存，国家的数量虽多，人口却是极其稀疏。西域的夏日，白天在烈日的炙烤下酷热难当、干旱缺水，晚间日落迟晚，然红炉西沉之后，气温却转为凉爽，较为舒适。

    焉耆国得益于其境内的巨大淡水湖“博斯腾湖”，孕育出沃土良田，实比那些位于贫瘠区域的国家，要富足充裕得多。

    该国有多处汤池。当地居民的石屋毡房内，大多数是不备洗浴器具的。百姓隔三差五会去汤池或河域沐浴更衣。郭旭扬进入都城——博格达沁城的那日，伊力亚斯阿不都拉便是带他到附近的汤池，洗去那满身的污浊尘泥。

    “拜火教”年度宴前一日的夜里，该教教主都会去往“明纳穆汤池”洗礼祈福。十余年来，每年的八月初二，祆宇浡王必行此事，没有一年例外。

    “明纳穆汤池”位于上游地带。它被拜火教占用，以栅栏围隔，并派一队教徒严密把守，禁止外人靠近。此处为泉眼，乃专供祆宇浡王独享之所。既是西域第一大教派之教主的专用场，自是不能选址于中下游，否则会接触到他人洗出的不洁之物。

    汤池的四周环以绿植，架起火盆，东南方搭建一座大型毡房，房内的布置华贵豪奢，为教主的休憩地。

    负责打理汤池的徒众定期于池内投入花草或药材，它们与温泉相辅相成，从而达到各种功效。若是在炎热的夏季，混以银丹草、干野菊等物，可使浸泡者热汗尽散、消暑解乏。待到寒冷的冬季，则换上中原或西域的上等神药，祆宇浡王在池中修炼内功，可事半功倍。

    亥时一刻，祆宇浡王乘马车前往沐浴圣地，其身后有两纵队教众，骑快马护主随行，加上驾车老奴及近身小仆，此行共计四十八人。

    行至目的地，教众分两排站守于汤池木门外，教主徐徐迈步而入，步履沉稳。五名身着素白罗衫的小童紧随其后，他们跨步一致，举止庄重。

    仆童们的双手分别捧抬：承花瓣的方形玉盘、焚烧“龙涎香”的紫铜香炉、盛装二度净身淡水的琉璃盆、干身栉发的器物以及更换的成套新服。他们需在教主大人沐浴之时及完毕之后，在旁小心伺候。因涉及“敬天祈福礼”，故每个环节均有讲究，不容错漏。

    祆宇浡王四十有九，全身上下似有朦胧迷离的真气笼罩，气度高旷，神情肃穆。他肤色白皙，鼻梁笔直高挺，下颌蓄着浓密卷曲的络腮胡，灰蓝色的瞳眸古井无波。他头戴圆形高帽，伟岸魁梧的身躯上，罩着一件宽大的金色袍服，袍服的背面缝制着拜火教众所崇拜的、象征智慧的光明火神。

    待到子时，于那两日交汇的时间节点，祆宇浡王在仆童的服侍下，褪净衣袍，进入温池。

    水下修筑层层台阶，他坐于池内，背靠石沿，池水正好没过他的胸肩。他抬头遥望远处，目力甚佳的他，隐约能看到那连绵绝峰上常年不化的皑皑白雪，那双平静柔和的眼中，终是泛起一丝波澜。

    他的心中，一声轻叹。他多么希望这温润的池水，能洗去自己的一身罪孽，他更希望自己每一年的祭祀祈求，能为全教徒众求来安康喜乐。只可惜，年复一年，得到的却是事与愿违的悲惨结果……

    祆宇浡王暗暗地平复心境，他正准备依祖制开始吟经祈祷，却猛然觉察到有一个武功极高之人，快速逼近“明纳穆汤池”！仅须臾间，池外纷纷传来人体倒地的声音。外围守池教徒及随行护卫，有近百人之多，却没有一人发出叫喊或痛呼之声！

    祆宇浡王这一惊，着实不小！纵观当今天下，能有此手段者，屈指可数。来者究竟是谁？他一阵心痛：外面的子弟，多半已经……死了……

    他堪堪站起身来，一封信笺带着尖锐的破空声，直向他的眉心飞射而至。他伸手夹住飞笺，警惕地环顾一周，却并未看到人影。他抖开信纸。纸上仅写着八个中原字：少女一名，予吾血占。

    猛地，一个全身上下、从头至脚都罩在玄黑色大袍子里的人，如鬼魅般出现在祆宇浡王右侧的矮树旁。此人除了在眼珠处挖了两个小洞视物之外，头发耳鼻皆藏于黑袍之内，几乎与那浓重的夜色，融为一体。

    “是你！？”

    祆宇浡王在看到来者的一瞬间，立刻左手微抬，掌中劲力轻吐，将那五名站立在池岸上的小童击晕。他根本来不及穿衣，赤身裸体地立于池中，向来者恭恭敬敬地行了一礼，“他们只是孩子，亦未看到你的面目，请尊者放过！”

    他等候少顷，却未等到那“黑袍尊者”的回答。他的心里